據(jù)外媒報道，如果火星探測器能在這顆紅色星球上發(fā)現(xiàn)生命的跡象那么很有可能是在土壤中檢測到的化合物。跟現(xiàn)有技術(shù)相比，一種新設計的設備可以更好地幫助實現(xiàn)這一點。在以前的火星任務中，探測器通常會使用氣相色譜和質(zhì)譜（CG-MS）的結(jié)合分析土壤樣本。

然而根據(jù)加州理工學院（Caltech）的科學家們的說法，這種方法可能無法檢測出諸如有機酸之類的物質(zhì)--尤其是在樣品中還含有鹽、礦物質(zhì)或水的情況下。

研究人員表示，更好的方法應該是先使用微晶片電泳（ME）來分離土壤化合物然后使用激光誘導熒光（LIF）來檢測目標物質(zhì)。然而，由于安裝系統(tǒng)還沒有完全自動化，所以它還不能被裝進機器人探測器中。

由Peter Willis博士領(lǐng)導的加州理工團隊日前已經(jīng)研制出一種便攜式自動ME-LIF儀器，由車載電池供電。它包含兩個ME微芯片，其中一個是對混有水的土壤樣本進行預處理和標記，另一個則用于分離樣本中的化合物。然后，一個獨立的LIF系統(tǒng)檢查這些化合物是否跟生物體有關(guān)。

據(jù)了解，該樣機已經(jīng)在智利沙漠的一個模擬火星任務中進行了測試。在那里，它成功地在從多個地理位置鉆取的土壤樣本中檢測出了低至十億分之一的氨基酸。科學家們表示，它的靈敏度比傳統(tǒng)的GC-MS系統(tǒng)要高出三個數(shù)量級。

相關(guān)研究報告已發(fā)表在《 Analytical Chemistry 》上。