現實生活中，很多場合涉及到功率的測試，但功率的具體含義，所包含的信息，有很多人比較模糊。功率包含視在功率、有功功率以及無功功率，每個定義包含不同的物理意義。當然還有功率因數，這是功率測試中一個很重要的參數。

有功功率

在我們現實生活中，測量最多的功率，是負載的有功功率。在交流電路中，有功功率是指一個周期內發出或負載消耗的瞬時功率的積分的平均值（或負載電阻所消耗的功率），因此，也稱平均功率。

例如，家用的電表中顯示的度數，各種家用電器所顯示的功耗w，這些都是指的有功功率。有功功率在能量的考慮角度來看，是將電能轉化為機械能、熱能等其他形式的能量，當輸入的能量一定時，我們所接負載消耗的能量越多，則說明對電能的利用率越高，即效率越高。有功功率體現的是，實際消耗的功率。有功功率占比過低，即無功功率占比過大，會導致線損增加、容量下降、設備使用率下降，從而導致電能浪費加大。

無功功率

其主要產生的緣由是，負載的容性或感性特性，即非純電阻。但電能輸入到負載時，負載的電容或電感，將一部分電能進行存儲，而被存儲的那部分能量即為無功功率。無功功率太大時，會對供電電源造成干擾與損壞， 存儲的無功功率會產生諧波電流，沖擊電流等，諧波電流越大，則電源的諧波成分也越大，因此電源的性能越差，當該電源還驅動其他負載時，電源的諧波電流將會對該負載造成不可預計的影響。

例如電機，會因為諧波電流太大，而使內部線圈發熱，產生大量的熱量，本來應該是將電能轉化為機械能，而實際上電能很大一部分以熱能得形式消耗掉，大大降低了電源的效率，而且還會損壞其他負載。

無功功率并非一無是處，許多用電設備均是根據電磁感應原理工作的，如配電變壓器、電動機等，它們都是依靠建立交變磁場才能進行能量的轉換和傳遞。為建立交變磁場和感應磁通而需要的電功率稱為無功功率，因此，所謂的"無功"并不是"無用"的電功率，只不過它的功率并不轉化為機械能、熱能而已；因此在供用電系統中除了需要有功電源外，還需要無功電源，兩者缺一不可。

在正常情況下，用電設備不但要從電源取得有功功率，同時還需要從電源取得無功功率。如果電網中的無功功率供不應求，用電設備就沒有足夠的無功功率來建立正常的電磁場，那么這些用電設備就不能維持在額定情況下工作，用電設備的端電壓就要下降，從而影響用電設備的正常運行。在電力網的運行中，功率因數反映了電源輸出的視在功率被有效利用的程度，我們希望的是功率因數越大越好。這樣電路中的無功功率可以降到最小，視在功率將大部分用來供給有功功率，從而提高電能輸送的功率。

視在功率

為電源實際輸入到負載的能量，即為電源輸出電壓與輸出電流的乘積。視在功率體現的是一個供電電源的實際輸出能量的能力。視在功率越大，該電源的驅動能力也越大。在交流電路中，我們將正弦交流電電路中電壓有效值與電流有效值的乘積稱為視在功率，即S=UI視在功率不表示交流電路實際消耗的功率，只表示電路可能提供的最大功率或電路可能消耗的最大有功功率。

視在功率為什么會比實際的額定有功功率要大呢？原因在于，電動機內不僅僅存在電阻這樣的耗能元件，又存在電感、電容這樣的儲能元件（如本例中為電容電動機） 。所以，外電路在提供其正常工作所需的功率，即平均功率或有功功率之外，同時還應有一部分能量被貯存在電感、電容等元件中，這就是視在功率大于有功功率的原因。只有這樣電動機設備才能正常工作。

它們三者表示符號為P(有功功率)、Q(無功功率)、S(視在功率)，單位分別為w、var、VA，功率因數為PF，它們三者之間的關系如下：

功率因數

功率因數是有功功率與視在功率的比值，在電能系統中，表示的是電路的工作效率。在實際的交流電路中，電壓乘電流是視在功率，而能起到作功的一部分功率（即有功功率），有功功率將小于視在功率。有功功率與視在功率之比叫做功率因數，以COSΦ表示，其實最簡單的測量方式就是測量電壓與電流之間的相位差，得出的結果就是功率因數，在交流電路中，實際工作中功率因數的計算，電壓與電流之間的相位差（Φ）角的余弦稱為功率因數，用COSΦ表示，在數值上等于有功功率和視在功率之比，或電阻與阻抗之比，即COSΦ＝P/S=P/(U×I)=(I2R)/(U×I)=R/Z。

功率因數過低，就要用較大的電流來保障用電器正常工作，與此同時輸電線路上輸電電流增大，從而導致線路上焦耳熱損耗增大。另外，在輸電線路的電阻上及電源的內組上的電壓降，都與用電器中的電流成正比，增大電流必然增大在輸電線路和電源內部的電壓損失。因此，提高用電器的功率因數，可以減小輸電電流，進而減小了輸電線路上的功率損失。

一般在有節能需求的場所，對功率因數的指標要求較高，例如開關電源，白熾燈等產品，利用功率計的功率因數測量功能，可以很好的對這些產品的性能做一個判斷。例如，對于電容元件的測試，一般需要判斷電容ESR等參數，由于有些電容對ESR（等效串聯電阻）很小，所以用一般的阻抗測試儀很難準確的進行測試，所以需要使用功率計進行測試，將電容的ESR轉化為功率因數的測試，通過測試電容的功率因數，不僅能了解電容的ESR參數，還能了解其對交流信號的導通作用，一般理想狀態下，功率因數應該是0，但實際測得過程中，會發現功率因數會是0.01等，所以，現在電容功率因數的測試，也是一個很重要的參數。